Healthways is gestart in 1981 met als primaire activiteiten ziekenhuizen, verslavings-klinieken en diabetescentra. In 1984 zag het management een consolidatieslag plaatsvinden in de ziekenhuizen in de VS. Ze kozen een ander pad. Ze besluiten de ziekenhuisactiviteiten af te stoten. De focus ligt niet meer op ziekenhuizen zelf maar op disease management in ziekenhuizen. In 1989 werd gestart met gezondheidsbevordering voor mensen met specifieke aandoeningen, zoals diabetes.

In 1993 introduceerde American Healthcorp het gezondheidsprogramma Diabetes Healthways. In 1996 werd het eerste diseasemanagementcontract gesloten. De verschuiving in de focus veroorzaakte logischerwijs op de korte termijn een daling in de verkoop, want de traditionele verkoop die was gericht op genezing in ziekenhuizen werd afgebouwd. De totale verkoop ging daarmee van 41 naar 30 miljoen dollar (22 miljoen euro) in 1998. Belangrijker was dat de marktpositionering zodanig was dat de winstgevendheid verbeterde en er op lange termijn weer groei zou worden gerealiseerd. Vanaf 1999 veranderde American Healthcorp haar naam in American Healthways (en vanaf 2006 kortweg Healthways om beter buiten de VS te kunnen concurreren).

Healthways verkocht tot de eeuwwisseling diseasemanagementprogramma’s die gericht waren op een bepaalde aandoening. Dit had beperkingen en was relatief duur. In 2000 bood Healthways voor het eerst diseasemanagementcontracten aan voor meervoudige aandoeningen. Een belangrijke stap vooruit. In die periode lukte het Healthways als eerste normen te publiceren om de aanpak van disease management transparant te maken: meetbaar en verifieerbaar. Dit was baanbrekend.

Healthways bewees verifieerbare resultaten te halen en was een betrouwbare partner binnen de medische wereld. Healthways bood aantoonbaar goede zorg, kon tegelijk geld besparen met diseasemanagementprogramma’s en koppelde daar de eigen beloning aan. Dat was en is een uniek en zeer onderscheidend businessmodel. Maar het bleek niet altijd de makkelijkste weg…