AIG is een instituut in de verzekeringswereld. Het concern heeft bijna een eeuw aan verzekeringskennis en ervaring, 70 miljoen klanten in de schadeverzekeringen en een trackrecord in het verzekeren van bijzondere risico’s. Alhoewel deze briljant soms scherpe randjes heeft, is het vooral een sensationeel en fascinerend bedrijf om van te leren. De wortels van AIG liggen in Azië, aan het begin van de vorige eeuw. In 1919 richt Cornelius Vander Starr het bedrijf American Asiatic Underwriters (AAU) op in Shanghai. Zoals zijn naam al doet vermoeden heeft Cornelius Nederlandse roots, maar hij groeit op in de VS. Na carrière te hebben gemaakt als sales agent voor autoverzekeringen en als sergeant in het Amerikaanse leger, vertrekt hij in 1918 naar Azië. Na een halfjaar Japan vestigt hij zich in Shanghai, het centrum voor Chinese handel(474). Daar start hij op zijn 27e een verzekeringsmaatschappij die zou uitgroeien tot de grootste verzekeraar wereldwijd.

Het bedrijf van Cornelius onderscheidt zich doordat het de meest uiteenlopende risico’s dekt, van een baseballteam dat zich wil verzekeren tegen schade van regenstormen, tot de vracht van een Tsjechisch schip dat vol met vluchtelingen van Vladivostok naar Europa vaart. In eerste instantie is AAU een acceptant, het schrijft voorwaarden uit voor risico’s die vervolgens gedekt worden door Amerikaanse verzekeringsbedrijven. Dit verandert na twee jaar. Het valt Cornelius op dat de lokale verzekeringsmarkt in China vooral uit Engelse verzekeringsmaatschappijen bestaat. Deze bedrijven hebben meer de defensieve houding van een bank dan van een verkoper. Verder valt het hem op dat Chinezen een natuurlijke aantrekkingskracht hebben tot levensverzekeringen. In de Chinese tradities moeten nabestaanden ervoor waken dat de overledene voldoende geld heeft in het hiernamaals, het lijkt Cornelius dan ook logisch dat andersom ook zou moeten werken. Om hierop in te springen start hij een aparte levensverzekeringstak voor de lokale markt. Dit is zeer succesvol.

Na eerst uit te breiden in China zelf, opent hij al snel ook kantoren buiten China. In 1928 gaat het bedrijf naar Saigon, Haiphong, Djakarta en Surabaya. In 1929 naar Singapore, Kuala Lumpur, Malacca en Kuala Lumpur. Pas als het bedrijf al zeven jaar bestaat, wordt het eerste bedrijf in de VS opgericht: de American International Underwriters Cooperation. Vanaf 1930 worden de activiteiten in de VS uitgebreid door andere Amerikaanse verzekeraars over te nemen. Een van de belangrijkste overnames is die van Globe & Rutgers, dat omgedoopt in American Home een belangrijke speler wordt op de Amerikaanse markt.

Door de Tweede Wereldoorlog en later het communistische bewind in China moet het bedrijf zijn activiteiten verplaatsen uit Azië naar andere werelddelen, zoals Latijns-Amerika en Europa. De activiteiten in Cuba zijn veruit het grootste qua omvang in Latijns- Amerika. Tijdens, maar vooral na de Tweede Wereldoorlog worden de activiteiten uitgebreid naar Europa, naar het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en later ook Duitsland. Cornelius Vander Starr blijft 48 jaar CEO tot zijn 75ste en wordt in 1967 opgevolgd door Maurice Greenberg. Greenberg begint kort voor zijn aantreden als CEO met de herstructurering van het bedrijf, waarbij de focus ligt op het verkopen van verzekeringen via onafhankelijke brokers in plaats van eigen verkoopagenten. Dit is een significante besparing en levert veel geld op. In 1967 wordt de American International Group (AIG) opgericht met als doel om de verschillende schade- en levensverzekeraars daarin op te nemen. Door globalisering verandert het internationale politieke landschap sterk. Ook in deze periode focust AIG zich op nieuwe markten. In de periode 1967 tot 2005 wordt de verzekeraar uitgebouwd tot een bedrijf met een beurswaarde van tweehonderd miljard dollar (188 miljard euro).

In de jaren daarna blijft AIG zich internationaal uitbreiden ondanks de steeds competitiever wordende markt. Het bedrijf staat bij klanten vooral bekend om zijn superieure kennis en expertise op het gebied van technisch- en risicomanagement. AIG breidt zijn portfolio uit met innovatieve, sterk specialistische producten, zoals milieuvervuiling en politieke risico’s. Aan Greenbergs lange en succesvolle carrière van bijna veertig jaar bij AIG komt in 2005 een abrupt einde: hij moet aftreden na een boekhoudschandaal. Hij voelt zich desondanks nog steeds betrokken bij AIG, maar laat dat vooral zien als activistische criticaster in de media en in de rechtszaal. In het daaropvolgende decennium komt AIG in onrustiger vaarwater en krijgt het vijf verschillende CEO’s, waarvan twee aangesteld worden door de Amerikaanse overheid.
Als de kredietcrisis echt losbarst moet AIG op 14 september 2008 bekendmaken dat het dringend behoefte heeft aan nieuw kapitaal. Dit bericht komt tegelijk naar buiten met de surseanceaanvraag van zakenbank Lehman Brothers en de overname van Merrill Lynch. Het vertrouwen is weg en de beurskoers van AIG stort in. AIG staat aan de rand van de afgrond. Voor mensen in de verzekeringswereld over de hele wereld is dit een grote schok. Als zelfs het instituut AIG zomaar kan instorten is niemand meer veilig in deze kredietcrisis. Op 17 september maakt de Amerikaanse Centrale Bank bekend dat het AIG van de ondergang redt met een kapitaalinjectie. De Amerikaanse overheid krijgt daarmee bijna 80% van het aandelenkapitaal van AIG in handen. In totaal steekt de overheid 181 miljard dollar (ongeveer 170 miljard euro) in de onderneming. Om de overheid terug te kunnen betalen verkoopt AIG belangrijke onderdelen. Ruim vier jaar later is het ongelofelijke gebeurd. AIG is herrezen en heeft de overheid ruimschoots terugbetaald uit de winst en de verkoop van onderdelen. Op 11 september 2012 maakt het ministerie van Financiën bekend zelfs 15,1 miljard dollar (14,2 miljard euro) aan het totaal van alle transacties te hebben verdiend.